美国的中小学教育分为公立与私立两个系统，以公立系统为主，九成学生是在公立学校受的教育;目前全国约有98800所公立学校，学生超过5000万，而私立学校约有30900所，学生520万。根据国家教育统计中心(National Center for Education Statistics)的最新统计，近几年学年全美各地公立中小学经费约620亿美元，平均每个学生为12296美元，在发达国家中，美国花费在公立教育上的经费名列前茅。

　　根据全国学区委员会协会(National School Boards Association)的统计，公立学校经费来源主要有三大部分：州的经费、地方经费以及联邦经费。其中，州的经费占48%，地方经费占43%，联邦经费只占9%。联邦经费在中小学教育中所占比例很小、不到十分之一的原因是美国宪法将中小学教育的责任归给各州，联邦无权管理各州的教育，包括学制、师资、教材等，因此，联邦政府教育部其实是一个“没有实权”的机构。联邦经费在公立中小学的整个经费中虽然只占很小的比例，但最近20年其增加趋势却很明显，1991时只占5.7%，目前为9%。

　　公立学校经费来自州、地方与联邦政府，其实都是纳税人的钱：联邦以及州政府的税收主要是收入税，包括个人及公司的收入，大部分州还有消费税。地方政府(县、市、镇、学区、特别管辖区)的税收则主要来自房地产税，比如弗吉尼亚州的威廉王子县(Prince William County)的房地产税占整个县政府收入的三分之二，因此，房地产税可以说是地方政府教育经费中的重要支柱。与此相应的是，在地方政府的支出中，教育经费也占很大的比重，以威廉王子县为例，该县2014年支出中的教育经费占64.8%，几乎是收入的三分之二。

　　公立学校经费来自联邦、州以及地方政府，但学校的运作却不归政府管，其运作主要由学区委员会(School board)或教育委员会(Board of education)负责，其成员由民众选出，与选举总统、议员、县长、市长一样，有严格的程序，因为是民选的，所以学区委员会及教育委员会与州、县、市没有领导与被领导的关系，以保证教育的独立性。例外的是都市型的大城市，比如纽约市有自己的教育部，负责管理全市5个区约1800所公立学校及110万学生。

　　由于实行义务教育，公立系统的学校从小学一年级至高中十二年级不但全部免交学费，也不用交课本费。美国的小学以及初中由于所学课程较少及内容较浅，许多根本就没有课本，即使有课本，也是由学校免费发放给学生使用的;高中时课程增加，每门课都有课本，这些课本同样由学校免费发给学生，到学期结束时再还给学校，留给下一级学生使用。以我孩子曾就读的高中为例，这是一所被《新闻周刊》誉为全美最好的公立中学之一，由于这所学校的经费比较充裕，所以四年高中期间，每一年学校都按学科每人发给教科书，但其他经费紧缺学校的学生就没有这样幸运了，有时需要几个学生合用一本教科书。